親への呼びかけ：自閉症児にとって一貫した治療がなぜ重要なのか

A Call to Parents! Why Consistent Therapy is crucial for Autistic Children

自閉症の子どもを持つ親として、子どもにとって最善のものを望み、最終的には神経発達が正常な同年代の子どもに追いつくことを願うのは当然のことです。しかし、多くの親は自閉症が生涯にわたる病気であることを受け入れるのに苦労しています。そのため、子どものニーズを軽視したり「隠したり」、成長とともに症状が薄れていくことを期待してしまうことがあります。 年齢を重ねるにつれて、自閉症は「治る」ものでも、成長とともに治るものでもありません。自閉症は、コミュニケーション、他者との関わり、そして周囲の世界への対応に影響を与える発達障害であり、特に社会的な交流といった分野において、基本的なスキルを管理・発達させるために、一貫した長期的な支援が必要です。

セラピーの重要性

自閉症の子どもたちが重要な生活スキルを身につけていく上で、セラピーは極めて重要な役割を果たします。自閉症スペクトラムの子どもたちの多くは、社会的な合図を捉えること、非言語やボディランゲージを解釈すること、あるいは友情を築き維持することに困難を感じることがあります。こうした社会スキルは、乳幼児期の発達過程を通して、他の仲間と遊ぶだけで自然に、そして楽に習得できるとは限りません。ソーシャルスキルトレーニングなどの専門的なセラピーを通して、一貫性のある、そして個別的な学習と練習が必要です。このトレーニングを通して、子どもたちは社会環境を効果的に生き抜き、感情をコントロールし、他者と有意義なつながりを築くためのツールを身につけます。

しかし、COVID-19のパンデミックは、定期的なセラピーがいかに重要であるかを如実に示しました。ロックダウン中、多くのセラピーセッションが中断されたり、オンライン形式に切り替えられたりしたため、自閉症児が必要とする体系的なサポートが中断されました。その結果、パンデミックによるロックダウン後、36.2%の家庭が子どもの情緒面および社会性能力の悪化を報告しました。この厳しい統計は、セラピーが中断された場合の退行の重大なリスクを浮き彫りにしています。何年もかけて習得したスキルも、継続的な練習がなければ急速に衰え、子どもたちは社会との関わりを持つ準備が不十分なままになります。

生涯にわたる病気には生涯にわたるサポートが必要

自閉症は生涯にわたる疾患であるため、サポートも継続的なものが必要です。子どもたちは成長するにつれて、小学校から高校、そして最終的には成人へと、環境が変化していきます。それぞれの段階ごとに、新たな課題が伴います。学校環境では、仲間や教師、職員との交流が求められます。その後、社会人へと移行していく中で、就職面接、職場の人間関係、そして自立した生活といった課題を乗り越えていく必要があります。

この変化し続ける状況では、自閉症の人が適応するのを助けるだけでなく、能力の退行を防ぐためにも、継続的な治療が不可欠です。自閉症の子どもたちは、コミュニケーション能力、自己制御能力、日常生活スキルの向上など、これまでの進歩を維持するために、定期的な指導を必要とすることがよくあります。

親御さんは「治療はいつまで続けるべき？」と疑問に思うかもしれません。答えは簡単ではありません。一時的な症状に対する短期的な介入とは異なり、応用行動分析（ABA）などの自閉症に対する行動介入には期限がありません。その目的は、単に目先の進歩ではなく、子どもの生涯にわたる生活の質の持続的な向上です。神経学的に正常な人が継続的な教育の恩恵を受けるのと同様に、自閉症の人も、自分の世界を生き抜くために必要なスキルを継続的に強化し、強化するために、生涯にわたる学習と支援を必要とします。

行動介入の役割

ABAのような行動介入は、複雑なスキルや行動を扱いやすく、教えやすい要素に分解することで、自閉症児を支援することを目的としています。ABAは、子どもたちが新しいスキルや行動を習得できるよう、積極的な強化を重視し、社会生活の妨げとなる可能性のあるスキルや行動を最小限に抑えます。これらの介入は、繰り返しと強化を通して、会話の順番を守る、指示に従う、感情をコントロールするといった、日常生活に不可欠なスキルの発達を促します。

一部の子どもたちの進歩は遅いかもしれませんが、継続的な介入によって能力を維持し、新たなマイルストーンを達成する可能性が高まります。これらのスキルは、家庭、学校、地域社会など、現実世界の様々な場面で継続的に練習する必要があることを覚えておくことが重要です。継続的な支援がなければ、子どもたちは退行し、せっかく努力して身につけた社会性や行動面での成果を失うリスクがあります。

結論：治療を中止しないでください

お子様に進歩の兆しが見え始めると、治療を中止したくなるかもしれません。親御さんは、お子さんが「追いついた」、あるいは以前ほどのサポートは必要なくなったと感じるかもしれません。しかし、治療をあまりにも早く中止すると、お子様がこれまで身につけてきたスキルそのものが衰えてしまう可能性があります。学業成績など、ある分野での進歩は、社会性や行動の発達における全体的な成功とは必ずしも一致しません。自閉症は生涯にわたる疾患であり、お子様の長期的な成功と幸福のためには、治療を継続することが鍵となります。

継続的なセラピーを継続することで、お子様が学び続け、適応し、周囲の世界で成長していくためのツールを身につけることができます。継続的なサポートは、お子様の潜在能力を引き出し、より充実した自立した生活を送ることを可能にします。